होली एक ऐसा उत्सव है जो भारत के कोने-कोने में बड़े ही उत्साह और धूमधाम से बनाया जाता है। यह प्रत्येक गांव तथा शहरों के प्रत्येक मुहल्लों में मनाया जाता है। इसके लिए ‘होली‘ की तैयारी कहीं-कहीं एक माह पहले बसन्त पंचमी के दिन से और कहीं-कहीं 10-15 दिन पहले शुरू हो जाती है। गांव और मुहल्लों के युवक घास, फूस, गन्ने की पतेल, लकड़ी एवं गोबर के उपले इत्यादि एकत्र कर उसे ढेर का रूप देकर ‘होली‘ बनाते हैं। वास्तव में लकड़ी आदि के इस ढेर को ही ‘होली‘ या ‘होलिका‘ कहा जाता है। अन्ततः वर्ष के अन्तिम दिन अर्थात् फाल्गुन शुक्ल पन्द्रह अर्थात् पूर्णिमा (पूर्णमाह) के दिन गांव नगर मुहल्ले के बच्चे, युवक, बूढ़े सभी एकत्र होकर इस ‘होली‘ में आग लगाते हैं और होली धू-धू कर जलने लगती है। होली की ऊँची-ऊँची लपटें दूर से ही दिखायी देती हैं। लोग इस जलती होली के चारों तरफ खड़े होकर होली की गर्मी का आनन्द लेते हैं। होली में आग लगाने से पहले युवक विविध प्रकार के अग्नि के करतब दिखाते हैं। 8-10 फीट के डंडे के दोनों सिरों में कपड़ा बांधकर उसे मिट्टी के तेल से भिगोकर आग लगाकर अग्नि के चक्र जैसे करतब देखने लायक होते हैं। युवक सर्कस की तरह अग्नि के गोले में से कूद कर सकुशल निकलने का खेल भी दिखाते हैं। अन्त में प्रज्वलित अग्नि लेकर होली की प्रदक्षिणा करते हुए और होलिका माता की जय बोलते हुए होली में आग लगा दी जाती है।

          होली जलाते समय प्रत्येक परिवार से लोग नवान्न अर्थात्, जौ, चना, बर्र लेकर जाते हैं और जलती होली में उसकी आहुति डालते हैं। जिसे कहीं-कहीं आखत डालना कहते हैं। इसे ही शस्येष्टि यज्ञ कहा गया है। विशेषकर नये जौ के दानों को होली में डालना शुभ माना जाता है। शायद भारतीय मानवों का प्रथम उत्पाद होने से इसे विशेष महत्व प्राप्त है। इसलिए भारतीय अपने प्रथम उत्पाद को अपने रक्षक होलिका माता को भेट करते हैं। यह नवान्न कहीं-कहीं होली जलाते समय ही डाला जाता है तो कहीं-कहीं बाद में एकत्र होकर होली की लपटों के कम होने पर डालते हैं। जहां बाद में एकत्र होकर होली के ठंडा होने पर आखत डालते हैं वहां होली थोड़े-से लोग ही रात में जला देते हैं। ऐसे स्थानों पर लोग जलती होली का आनन्द नहीं ले पाते हैं। और न ही होलिका माता की विदाई में भाग ले पाते है। सच तो यह है कि होली जलाने का समय वह होता है जबकि सूर्यास्त होकर शीत के आगमन का समय होता है अर्थात् 8 से 10 बजे के बीच होली जलाना चाहिए। यह वह समय होता है जबकि गांव, नगर के सभी बच्चे, युवक, बूढ़े, स्त्रियाँ, जगे होते हैं और होली के पास एकत्र होकर जलती होली का आनन्द ले सकते हैं। आहुति भी यज्ञाग्नि (होली की जलती आग) में ही डालना शुभ होता है। अर्द्ध-बुझी होली या शान्त होली यज्ञ की रूप नहीं होती। अतः जलाते समय ही नवान्न की आहुति डालनी चाहिए। महिलायें इस जलायी गयी होली की आग (जिसे घर का कोई सदस्य लाता है) से घर के पास होली जलाती हैं, और उसकी पूजा करती हैं। होली जलाते समय विस्फोटक आवाज पैदा की जाती है। इसके लिए विशेषकर गन्ने को गरम कर उसे पटककर आवाज पैदा की जाती है। यह आवाज बन्दूक की गोली या पटाखे की तरह होती है। जहां गन्ना समाप्त हो चुका होता है, वहां लोग होली की आग से पटाखे छुटाते हैं और आनन्द लेते हैं। कहीं-कहीं बड़े-बड़े नमक के ढले आग में डालकर आवाज पैदा की जाती है। यह आवाज क्यों पैदा की जाती हैं? इसका वैज्ञानिक विश्लेषण हम आगे करेंगे। होली स्थल पर लोग ढोल-मजीरा इत्यादि के साथ फाग और कबीर (होली के गीत) गाते हैं, गले मिलते हैं और अबीर लगाते हैं। लोग एक दूसरे को प्रणाम कर आशीर्वाद लेते हैं। अन्त में लोग गाते, बजाते होली स्थान से अपने-अपने घरों को प्रस्थान कर जाते हैं। दूसरे दिन शुरू होता है रंगों का खेल गांव, नगर के स्त्री-पुरुष, बूढ़े, बच्चे, जवान, सभी लाल, पीली, नीले, हरे जैसे अनेक प्रकार के रंगों को पानी में घोलकर पिचकारी या लोटा, बाल्टी इत्यादि से एक दूसरे पर रंग डाल कर सबको रंगीन बनाते हुए खुशियां मनाते हैं। इस समय विविध रंगों के अबीर, गुलाल को एक दूसरे के चेहरे एवं मस्तक पर लगाकर लोग आनन्दित होते हैं। पूरे गांव, शहर के लोग रंग में मानो रंगकर एक से दिखायी देने लगते हैं। इस समय लोगों की अपनी जातीय, धार्मिक, वैयक्तिक पहचान समाप्त हो चुकी होती है और वे मात्र आदमी के रूप में समरसता की पहचान बन चुके होते हैं। रंग डालने और अबीर, गुलाल लगाने का यह क्रम दोपहर तक चलता है।

           इसके बाद लोग नहा-धोकर नये-नये कपड़े पहनकर एक दूसरे के यहां होली मिलने जाते हैं। एक दूसरे से गले मिलते हैं और प्रणाम कर आशीर्वाद प्राप्त करते हैं। इस दिन प्रत्येक घर में विविध प्रकार के व्यंजन, मिष्ठान तथा पकवान बनाये जाते हैं। लोग छककर पकवान का आनन्द लेते हैं और होली मिलने वालों को भी खिलाकर आनन्दित होते हैं। इस दिन सोमरस अर्थात् भांग¹ पीना भी लोग आवश्यक मानते हैं। जो लोग कभी भी भांग नहीं लेते वे भी इस दिन भांग लेना आवश्यक समझते । कहीं–कहीं जैसे पूर्वी उ. प्र. में घड़ों में भांग घोलकर रख दिया जाता है। लोग वहां आकर भांग पीते हैं और फाग गाकर आनन्द मनाते हैं। इस दिन शाम को लोग एकत्र होकर भांग पीते है और कहीं-कहीं रात भर या देर रात तक फाग गाने का क्रम चलता है। कहीं विभिन्न टोलियां एकत्र होकर फाग दंगल में भाग लेकर प्रत्युतर में फाग गाती हैं। ऐसे स्थानों पर मेला जैसा दृश्य उपस्थित हो जाता है। इस दिन विवाहित जोड़े काम-सुख प्राप्त करना भी नहीं भूलते हैं। बसन्त और सोम रस की मादकता, पुराने वर्ष की विदायी और नये वर्ष का स्वागत, शीत और गर्मी की सन्धि बेला का आनन्द कौन नहीं लेना चाहेगा। शायद इसीलिए होली को साहित्य में मदनोत्सव भी कहा गया है। ऐसे माहौल में एक रंग में रंगे हुए लोगों का एक हो जाना आश्चर्य नहीं पैदा करता है।

           इस प्रकार बसन्त के उल्लासमय वातावरण में बड़े ही धूमधाम के साथ होली का यह राष्ट्रीय पर्व लोगों के जीवन में नयी उमंग और खुशियाँ भरता हुआ समाप्त होता है। होली क्यों मनायी जाती है? इसका उद्देश्य क्या है? होली जलाने, रंग खेलने, अबीर गुलाल, लगाने का क्या निहितार्थ है? होली में नवान्न क्यों डालते हैं? होली फाल्गुन की पूर्णिमा को ही क्यों जलाते हैं? होली की आग में पटाखे या गन्ना गरम कर पटक कर आवाज क्यों की जाती है? होली नाम क्यों पड़ा? होली की आग को पवित्र और होलिका को माता क्यों कहते हैं? होली में भांग पीने, गाने-बजाने का क्या अर्थ है? इसे मदनोत्सव क्यों कहा गया? होली के जन्म का इतिहास क्या है? होली कब प्रारम्भ हुई? होली को प्रारम्भ करने वाले लोग कौन थे? होली के साथ आग का क्या सम्बन्ध है? क्या होली भारत में ही मनायी जाती है अथवा विश्व के अन्य देशों में भी होली का पर्व मनाया जाता है? इत्यादि होली से जुड़े
कुछ ऐसे प्रश्न हैं जो उत्तर की अपेक्षा रखते हैं। प्रस्तुत अध्याय में इन समस्त प्रश्नों का वैज्ञानिक उत्तर खोजने का प्रामाणिक प्रयास किया गया है और उसे वर्तमान से जोड़कर देखा गया है। इन प्रश्नों के उत्तर में ही होली का समाजशास्त्र अथवा विज्ञान छिपा हुआ है।

होली/होलिका क्या है?
होलिकोत्सव जैसा कि नाम से प्रगट होता है कि यह होली से जुड़ा हुआ उत्सव है। प्रश्न उठता है कि यह होली क्या है? गहराई से देखा जाय तो जिसे जनमानस होली या होलिका कहता है वह किसी हिरण्यकशिपु की बहन अथवा प्रह्लाद को मारने आयी उसकी बूआ नहीं है। यह तो प्रज्जवलित अग्नि है। लकड़ी, पेड़ तथा गन्ना आदि के पत्तों, गोबर के उपलों इत्यादि से बनायी या बढ़ायी गयी होली तो मात्र ज्वलनशील पदार्थों की ढेर होती है। जब ऐसे ढेर में आग लगायी जाती है, तो वह प्रज्ज्वलित होने लगती है और उस की लपटें ऊपर को उठने लगती हैं। इसे ही होली या होलिका कहते हैं। इस प्रकार होली या होलिका प्रज्ज्वलित अग्निपुंज का नाम है। ज्वलनशील लकड़ी आदि में आग लगने के साथ आस-पास की हवा गर्म होकर, हल्की होकर ऊपर उठने लगती है और नीचे से ठंडी हवा उसका स्थान ले लेती है। इस प्रकार हवा के गर्म होकर ऊपर उठने के साथ आग की लपटें भी ऊपर उठने लगती है ऐसी ऊपर उठती लपटों वाली प्रज्ज्वलित अग्नि ही होली या होलिका कही जाती है। होली को यह नाम कैसे प्राप्त हुआ? यह शोध का विषय हो सकता है। प्रहलाद की बूआ होलिका थी। वह उसे मारने आयी थी पर भगवान की कृपा से वह स्वयं जल मरी। उसी के नाम पर प्रज्ज्वलित आग के पर्व को होलिकोत्सव कहा जाने लगा। यह नामकरण वैज्ञानिक नहीं है। कम-से-कम यह नामकरण होलिकोत्सव की संस्कृति से किसी भी प्रकार मेल नहीं खाता है। मात्र किसी कवि के कहानी गढ़ देने से इसे सच नहीं माना जा सकता है। इसलिए इस पर गहराई से विचार कर निष्कर्ष निकालना समाज वैज्ञानिकों तथा मनीषा का काम है। आगे होलिकोत्सव की सम्पूर्ण सांस्कृतिक विशेषताओं का विस्तार से उल्लेख किया जायेगा, जिससे होली के नामकरण के रहस्य को समझकर निष्कर्ष निकालने में सुविधा होगी। यहां हम कुछ ऐसे ठोस तथ्य प्रस्तुत कर रहे हैं, जिससे होली के नामकरण की वास्तविकता को समझा जा सकता है।

होलकोत्सव ही होलिकोत्सव
गहराई से देखने पर ज्ञात होता है कि ‘होली‘ यह नामकरण होला/होलक से निष्पन्न है। आजकल हरा चना या मटर की फली, हरी मूंगफली इत्यादि फली वाले अन्न को आग में भूनकर खाया जाता है। इस भुनी फली को ‘होला‘ कहा जाता है। जौ, गेहूं की हरी पकी बाली भी भुनने पर हाबुस और कहीं-कहीं होला ही कही जाती है। संस्कृत भाषा में इस होला को ‘होलक‘ कहा जाता है। शब्द कल्प-द्रुम के अनुसार तिनकों की अग्नि में भुने हुए शमीधान्य (फली वाले हरे पके अन्न) को ‘होलक‘ कहते हैं।‘ भाव प्रकाश जैसे वैद्यक शास्त्र में भी अधपके फली वाले अन्न को ‘होलक‘ कहते हैं जो बात, कफ, चर्बी और श्रम के दोषों को दूर करता हैं।‘ यह होलक नयी फसल की फलियों का होता है। यह स्वादिष्ट तो होता ही है, स्वास्थ्यवर्धक भी होता है। यही कारण है कि इसे लोग बड़े चाव से खाते हैं। होली की अग्नि में भी रबी की नयी फसल की जौ, चना, बरं, अलसी की फलियों को भूनकर ही उसे होली माता को समर्पित किया जाता है। अर्थात् नयी फसल के होला 

1. तृणाग्नि भृष्टाद्धपक्व शमी धान्यं होलकः होला इति हिन्दी भाषा।
                                                                             –शब्द कल्प द्रुम
2. अर्द्धपक्व शमीधान्ये स्तृणभृष्टैश्च होलकः ।
होलकोल्पानिलो मैदः कफदोष
श्रमापहः ।
भवेदथो होलकोयस्य स
तद्गुणों भवेत्।।
                                                  –भाव प्रकाश